上世纪90年代曾涌动官员下海潮，多半是因改革优惠政策的诱惑，没有优惠政策，官员下海就不常见，毕竟自砸“铁饭碗”确需勇气。
但如果就此推论，在“官本位”的古代，官员“下海”就更少，显然不符合历史事实，古代官员“辞职下海”不仅不少，而且无论是下海背后的个中缘由，还是下海后从事的职业种类，比当下有过之而无不及。
和当下相似，古代官员辞职下海不少为经商发财，范蠡当为此行鼻祖。他出身贫贱，但博学多才，帮助勾践兴越灭吴，成为一人之下，万人之上的宰相，深谙政治残酷的他功成名就后，为了“自保”选择了激流勇退，下海经商，三次成巨富，又三散家财，自号陶朱公，乃我国儒商之鼻祖。世人誉之：“忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下。”和范蠡类似，清朝状元张骞也是下海经商的典型。
1894年7月，中日开战，慈禧太后从颐和园移驾紫禁城，满朝官员都出城迎驾。当日，恰逢暴雨，路面积水颇深，文武百官个个匍匐路旁，衣帽尽湿，两膝泡在水里，顶戴上的红缨流下鲜红的水。其中有一位大臣是张之洞的堂兄张之万，已年过八十，久跪不能起身。慈禧乘轿经过众官时，竟连眼皮也没有抬过一下，眼前视若无物。百官之中，张骞也在其中，他目睹此景，心死如灰。
多年后，他说：“就在那一刻，三十年科举之幻梦，于此了结。”其实满朝文武最不应该有这种念头的就是他了，因为在三个月前，他刚刚“大魁天下”，成了本年取士状元。而更让人瞠目的是，一年后，这个叫张謇的江苏南通人宣布放弃仕途，转而去做一个商人，明确提出“富民强国之本实在于工”，最终成为近代著名实业家。
跟范蠡一样，历代王朝开国时，都有一批象范蠡这样的高官主动辞职下海，理由是避免走“鸟尽弓藏、兔死狗烹”的老路，不过这批官员下海不是去经商，而是专门从事一项天底下最舒服的工作——“享受”：比如被赵匡胤“杯酒释兵权”的石守信等高官，他们下海后可以啥也不干，整天过着花天酒地的生活。
严格地说，古代官员下海后干的最多的一项工作，就是搞教育或著书立说。孔子、荀子应是古代下海从教的教父级人物，孔子大家耳熟能详。荀子曾三次出任齐国学宫的祭酒（类似党校校长），晚年失官在家，专事著书立说，最终成为一代思想家。
自孔子以后，官员下海从教或著书的不计其数，其中，蔡元培就是其中的杰出代表。
1898年，光绪帝颁布“定国是诏”，宣布变法。是年9月21日，慈禧太后软禁光绪帝并临朝“训政”，戊戌变法以失败告终。
由此，寄希望于清庭改革的蔡元培彻底失望，遂断然请了长假，下海到南方不是做生意，而是搞教育。梁漱溟说：“蔡先生一生的成就不在学问，不在事功，而只在开出一种风气，酿成一大潮流，影响到全国，收果于后世。”
古代还有的一种“官员下海”，他们下海的理由是“不适应官场”，主动归隐山林，过着与世无争的生活。其中“竹林七贤”和陶渊明就是其中的典型代表。
古代还有一种类型，也适应官场，只是在偶尔的机会，发现自己对科技很感兴趣，于是在兴趣的指引下毅然下海，一不小心成了名垂青史的科学家。比如中国“四大发明”中造纸术的改进者、东汉蔡伦就是其中的典型代表。
